Cercetători de la NASA au propus includerea unui experiment de creștere a unor plante în cadrul următoarei misiuni a unui rover autonom ce va fi trimis spre planeta Marte în 2020, pentru a observa dacă se pot dezvolta plante în condiții de seră, în mediul ostil pentru viață al Planetei Roșii.
Acest experiment, denumit Mars Plant Experiment (MPX), ar putea reprezenta punctul de pornire al colonizării Planetei Roșii.
„Pentru a construi o bază sustenabilă, pe termen lung, pe Marte, trebuie să ne asigurăm că măcar plantele pot crește în mediul acestei planete”, a declarat coordonatorul științific al experimentului MPX, Heather Smith, de la Centrul de Cercetare Ames al NASA, din Mountain View, California. „Acesta ar fi un prim pas. Noi vom trimite semințele la suprafața lui Marte și apoi vom aștepta să vedem dacă și cum vor crește”, a mai adăugat ea.
Echipa MPX, condusă de un alt cercetător din cadrul Ames, Chris McKay, nu încearcă să pregătească roverul care va ajunge pe Marte în 2021 pentru activități de „grădinărit” — să sape o groapă în solul marțian unde să planteze semințele. În cadrul experimentului va fi folosită o cutie „CubeSat” — carcasa unui satelit mic și ieftin — ce va fi fixată la exteriorul roverului. În această cutie se va afla aer de pe Pământ și aproximativ 200 de semințe de Arabidopsis, o plantă mică, cu flori, folosită frecvent în experimente științifice.
Semințele urmează să primească apă atunci când roverul va asoliza pe Marte, după care vor fi lăsate să crească aproximativ 2 săptămâni.
„În 15 zile vom avea o mică seră pe Marte”, subliniază Heather Smith.
Acest experiment este menit să demonstreze modul în care organisme de pe Pământ pot trăi în mediul marțian, abundent în radiații și cu o gravitație mai scăzută cu 60% decât cea terestră. „În funcție de rezultatele acestui simplu experiment putem concepe sere care vor servi drept surse de hrană pentru o viitoare bază permanentă și sustenabilă pe Marte. Acesta este obiectivul nostru”, a mai adăugat ea, precizând și că „acesta plantă va fi primul organism multicelular care va crește, va trăi și va muri pe o altă planetă”.
Roverul care va ajunge pe Marte în 2021 se bazează pe conceptul roverului Curiosity, aparținând NASA, care a ajuns pe Planeta Roșie în 2012 cu misiunea de a căuta eventuale urme ale vieții microbiene. Curiosity a confirmat deja că au existat condiții pentru apariția și dezvoltarea vieții în trecutul îndepărtat al planetei Marte.
NASA dorește ca misiunea care va începe în 2020 să aibă drept principal obiectiv identificarea eventualelor urme lăsate de formele de viață marțiană prin colectarea de roci și mostre de sol și aducerea lor pe Pământ pentru a fi analizate. NASA nu a luat încă o hotărâre definitivă cu privire la obiectivele secundare ale misiunii și, implicit, nu a stabilit nici care vor fi instrumentele care vor intra în dotarea roverului. NASA va alege dintre 58 de sugestii de instrumente.
Roverul Curiosity dispune de 10 instrumente de bord, iar roverul care va ajunge pe Planeta Roșie în 2021 ar putea avea un număr similar de instrumente.