Gorilele de Cross River (după numele statului nigerian în care trăiește această subspecie de gorilă) sunt printre cele mai misterioase și mai rare primate superioare din lume, fiind incluse pe lista WWF a animalelor în pericol critic de dispariție – conform ultimelor date de care dispun oamenii de știință, în prezent, în mediul natural nu trăiesc mai mult de 200 – 300 de astfel de gorile, informează worldwildlife.org.
Oamenii de știință nu au putut studia răspândirea gorilei de Cross River (Gorilla gorilla diehli) și populația acestor primate superioare până relativ recent, în ultimii aproximativ 10 ani. Gorilele sunt foarte atente la apariția oamenilor în habitatul lor și se lasă greu observate, chiar și de la distanță. De asemenea, terenul accidentat care constituie habitatul acestei specii de primate și vegetația sălbatică care îl acoperă face foarte dificilă studierea acestor animale în mediul lor natural. Din această cauză cercetătorii nu au putut evalua în mod direct mărimea populației de gorile de Cross River, fiind nevoiți să apeleze la evaluări indirecte, bazate pe numărul de cuiburi descoperite.
Gorilele de Cross River rămase trăiesc în cel puțin 11 grupuri împrăștiate în regiuni împădurite ale Nigeriei și Camerunului, pe o arie de aproximativ 7.800 de kilometri pătrați. Aceste primate spectaculoase pot ajunge la 1,82 metri înălțime și pot cântări 200 de kilograme. Femelele au o perioadă de gestație de 8 luni și jumătate și au grijă de pui timp de câțiva ani. De obicei o gorilă femelă aduce pe lume un pui la fiecare 4 — 6 ani.
Această subspecie a gorilei de vest arată foarte similar cu gorilele de câmpie (Gorilla gorilla gorilla), putând fi identificate niște diferențe mici în ceea ce privește dimensiunea craniului și a dinților. Habitatul gorilei de Cross River este din ce în ce mai redus din cauza intruziunilor antropice — despăduriri atât pentru lemne cât și pentru a deschide noi zone pentru agricultură și creșterea animalelor.
Eforturile de a proteja aceste animale se concentrează, în prezent, asupra limitării defrișării. Autoritățile cameruneze și nigeriene, alături de organizații pentru protecția mediului și a animalelor, au creat o zonă protejată pentru gorile de Cross River la granița dintre Nigeria și Camerun.
Gorilele de Cross River sunt în general vegetariene, hrănindu-se cu vlăstare tinere de bambus și fructe. Ocazional, ca și gorilele de câmpie, mănâncă larve de termite și furnici. Gorilele trăiesc în grupuri familiale ce variază de la câțiva indivizi până la peste 40 de primate, grupuri ce sunt conduse de masculi dominanți. Animale inteligente și carismatice, gorilele și oamenii împărtășesc 98,3% din ADN și din punct de vedere genetic sunt cele mai apropiate animale de oameni după cimpanzei și bonobo.
Din cauza numărului foarte scăzut de indivizi, gorilele de Cross River sunt amenințate și de pericolul pierderii diversității genetice din cauza endogamiei. În pofida interdicțiilor în vigoare, braconajul rămâne în continuare un pericol pentru aceste animale.