Reţeta pentru băutura răcoritoare Coca-Cola este secretă şi e păstrată în seifuri încă din 1919. Se spune că doar doi angajaţi ai companiei ştiu formula în acelaşi timp şi că nu au voie să călătorească în acelaşi avion.
Coca-Cola a fost inventată de farmacistul John Pemberton, acum mai bine de o sută de ani. Americanul a luptat în Războiul Civil, unde a ajuns la gradul de locotent-colonel în Armata Confederată, şi a fost rănit în bătălia de la Columbus, Georgia. Ca mulţi veterani, Pemberton a devenit dependent de morfină, pe care o folosea ca să-şi calmeze durerile provocate de rana de la piept.
Începând cu 1866, farmacistul a început să lucreze la calmante care să nu conţină opiu, pentru a învinge dependenţa de morfină şi şi-a îndreptat iniţial atenţia către cephalanthus oxidentalis, o plantă din genul Coffea, la fel ca şi cafeaua. A început apoi să experimenteze cu plantele din specia Coca, cunoscute în special pentru alcaloidul psihoactiv care poate fi extras din frunzele lor, cocaina.
Pemberton s-a îndreptat apoi spre vinurile de coca, o băutură destul de răspândită în epocă, preferată de personalităţi ca Regina Victoria, Papa Pius al X-lea sau Jules Verne. Farmacistul a realizat propria versiune de vin Mariani, o băutură alcoolică fabricată din frunze de coca şi vin Bordeaux, la care a adăugat nuci de cola, pentru conţinutul de cafeină al acestora, şi damiană, un arbust cunoscut pentru calităţile sale afrodisiace. Vinul lui Pemberton a fost iniţial comercializat ca panaceu, care, după spusele lui, era eficient împotriva neurasteniei, isteriei, impotenţei şi depresiei.
Odată cu înăsprirea legilor împotriva alcoolului, inspirate de mişcarea de temperare, care a precedat Prohibiţia în Statele Unite, farmacistul a început să dezvolte o reţetă care să nu mai fie bazată pe vin, băutura lui devenind non-alcoolică.
Cele două ingrediente principale, extrasul de coca şi nucile de cola, au dat numele produsului, care a început să fie vândut sub denumirea de Coca-Cola din 1886.
Iniţial, băutura conţinea o cantitate însemnată de cocaină, care avea un efect energizant asupra consumatorilor, însă, la începutul secolului trecut, alcaloidul a fost eliminat, frunzele de coca fiind păstrate doar pentru aromă, iar cofeina a devenit stimulentul principal.
În prezent, compania Stepan, din Illnois, este singura din Statele Unite care are dreptul legal de a importa frunze de coca, pe care le aduce în principal din Peru.
Compania spune că doar doi angajaţi ştiu reţeta în acelaşi timp şi că nu au voie să zboare în acelaşi avion, dar numele sau funcţiile lor nu sunt specificate.