Cea de-a XXVI-a ediție a Jocurilor Olimpice s-a desfășurat, la Atlanta, în perioada 19 iulie – 4 august 1996. Ceremonia a fost deschisă de președintele american Bill Clinton. Flacăra olimpică a fost aprinsă de fostul mare boxer american Muhammad Ali. Orașul Atlanta a avut cinci contracandidate: Atena (Grecia), Belgrad (Iugoslavia), Manchester (Marea Britanie), Melbourne (Australia) și Toronto (Canada).
Întrecerile olimpice s-au desfășurat pe cele mai moderne baze sportive din lume, cu dotări de excepție.
Jocurile Olimpice de la Atlanta au fost umbrite, la 27 iulie, de producerea unui atentat terorist cu bombă, în Parcul Centenar Olimpic, care nu făcea parte din sistemul de securitate al Jocurilor. Atentatul s-a soldat cu uciderea unei persoane și rănirea altor 110 în timpul unui concert.
Capacitatea „Satului Olimpic” a fost de 15.000 de locuri, cea mai mare din istoria Jocurilor Olimpice. Pentru prima oară în istorie, toate cele 197 de comitete olimpice naționale au fost reprezentate la Olimpiadă. Un record a fost înregistrat și în rândul țărilor care au câștigat medalii, 79, dintre care 53 au cucerit medalii de aur.
La această ediție au fost introduse sporturi ca volei pe plajă (beach volley), mountain bike, canotaj — categorie ușoară, fotbal feminin și softball, în timp ce la ciclism au fost admisă participarea profesioniștilor, iar fiecare echipă calificată pentru turneul de fotbal a avut dreptul să includă în lot trei fotbaliști profesioniști, indiferent de vârsta lor.
Carl Lewis a devenit al treilea sportiv care a câștigat aceeași probă olimpică de patru ori și al patrulea care câștigat 9 medalii de aur la Jocurile Olimpice.
Halterofilul turc Naim Suleymanoglu a devenit primul din istorie care a reușit să câștige trei titluri consecutive, o performanță similară stabilind atletul american Michael Johnson, cu o dublă victorie la 200 m și 400 m, prima pentru un bărbat la Jocurile Olimpice. La 200 m, Johnson a stabilit un nou record mondial, cu timpul de 19 sec 32/100.
Atleta franceză Marie-José Pérec s-a impus și ea la 200 m și 400 m devenind sportiva cea mai de succes din Hexagon și prima femeie care câștigă două titluri consecutive la JO în proba de 400 m.
Înotătorul rus Aleksandr Popov a cucerit două medalii de aur și două de argint, fiind una dintre figurile proeminente ale Jocurilor. Navigatorul austriac Hubert Raudaschl a devenit prima persoană care a participat la nouă olimpiade, interesant fiind și faptul că înainte de a începe acest șir de participări, Raudaschl a fost rezervă, în 1960.
Un alt fapt interesant a fost confruntarea din turneul de lupte libere, când în turul secund, la categoria 82 kg, s-au întâlnit Elmadi Jabrailov (Kazahstan) și Lucman Jabrailov (R. Moldova). Cei doi erau de fapt frați ceceni, dar au ales să nu reprezinte Rusia, din cauza conflictului existent între cele două părți. Elmadi a câștigat întâlnirea cu 10-8.
La Jocurile Olimpice de la Atlanta au participat în total 10.318 sportivi, din 197 de țări dintre care 3.512 femei și 6.806 bărbați care s-au întrecut în 271 de probe din 26 de discipline sportive: atletism, canotaj, badminton, baschet, baseball, box, kaiac-canoe, ciclism, scrimă, fotbal, gimnastică, haltere, handbal, hochei, judo, lupte, natație, pentalon modern, softball, echitație, tenis, tenis de masă, tir, tir cu arcul, volei, sporturi nautice. Competițiile au fost acoperite de 47.466 de voluntari, 15.108 de reprezentanți ai presei (5.695 presă scrisă și 9.413 radio și televiziune).
În clasamentul pe medalii, primul loc a fost deținut de SUA, 44 de medalii de aur, 32 de argint, 25 de bronz, locul al doilea Rusia, 26 de medalii de aur, 21 de argint, 16 de bronz, locul al treilea Germania, 20 medalii de aur, 18 de argint, 27 de bronz.