La 12 aprilie 1961, în urmă cu 55 de ani, a fost plasată pe orbită în jurul Pământului prima navă spațială Vostok, având la bordul său un om. Pilotul cosmonaut al navei a fost aviatorul-militar Iuri Alekseevici Gagarin. De la bordul navei a avut loc, în direct, o transmisie televizată.
URSS a investit mult în cucerirea spațiului în perioada Războiului Rece. Cu patru ani mai devreme, URSS a fost prima țară care a trimis un satelit în spațiu, celebrul Sputnik.
Nava spațială Vostok 1 („Răsărit”) a fost lansată la orele 9 și 7 minute (ora Moscovei) de la cosmodromul Baikonour și s-a plasat pe o orbită cu perigeul (îndepărtarea minimă de suprafața Pământului) de 175 km, apogeul (distanța maximă) la 302 km; cu un unghi de înclinație al planului orbitei față de ecuator de 65 grade 4 minute. A făcut un înconjur al planetei și s-a reîntors pe Pământ.
Vehiculul spațial cântărea peste 5 tone și toate comenzile navei au fost efectuate de la sol, reacțiile cosmonautului fiind înregistrate cu atenție. Lansarea rachetei cosmice cu mai multe trepte s-a desfășurat cu succes. După ce i s-a imprimat prima viteză cosmică și ea s-a desprins de ultima treaptă a rachetei purtătoare, nava-satelit a început zborul liber pe orbită în jurul Pământului.
Scopul misiunii a fost evaluarea programului de pregătire a zborurilor spațiale ale navelor pilotate, respectiv pregătirea cosmonauților și eficiența soluțiilor adoptate privind construcția și amenajările navei și rachetei purtătoare, tehnica de pregătire și verificare înainte de start, mijloacele și metodele de urmărire, control și dirijare a rachetei pe traiectorie și a navei pe orbită, tehnica de supraveghere a cosmonautului și a instalațiilor de bord, comportarea sistemelor de asigurare a zborului și a echipamentelor destinate readucerii cabinei de cosmos în integritate perfectă, mijloacele și procedeele de recuperare și în general ansamblul de măsuri din cadrul acestui program complex.
O cameră de televiziune instalată la bordul navei a transmis în permanență imagini despre gesturile, atitudinea și mișcările cosmonautului, până la ieșirea din orbită. Legăturile radiotelefonice și telegrafice au fost asigurate pe două frecvențe de unde scurte (9,019 MHz și 20,006 MHz) și pe o frecvență în ultrascurte (143,625 MHz).
Pe toată durata misiunii au fost făcute însemnări în jurnalul de bord, demonstrativ s-au executat diferite activități programate cum ar fi mâncat, băut și totodată s-au făcut imprimări pe bandă de magnetofon și s-a ascultat muzica ce se transmitea de pe Pământ. De asemenea, orizontul a fost descris și cercetat cu atenție atât la intrarea navei în umbra Pământului, cât și la ieșirea ei la lumină.
Zborul din 12 aprilie 1961 a fost precedat de două lansări succesive de nave Vostok experimentale, la 9 și 25 martie 1961, cu câte un câine la bord și cu un manechin în fotoliul pilotului (Sputnik-9 și Sputnik-10), Gagarin asistând la ambele lansări.
Pilotul militar și cosmonautul rus Iuri Alekseevici Gagarin s-a născut la 9 martie 1934, într-un sat în apropiere de Smolensk. A absolvit printre primii Academia Sovietică a Forțelor Aeriene în 1957, devenind pilot militar. Doi ani mai târziu a fost ales pentru antrenamente speciale făcând parte dintre primii cosmonauți ai URSS. Gagarin a zburat într-o singură misiune spațială, devenind apoi pilot de luptă și instructor de zbor. Gagarin a murit la 27 martie 1968, împreună cu instructorul Valentin Serughin, în urma prăbușirii avionului, în timpul unui zbor de antrenament.