Rămășițe ale unei vechi specii umane au fost descoperite într-o peșteră din Africa de Sud din care au fost exhumate osemintele a 15 hominizi, a anunțat joi echipa de cercetători care efectuează săpăturile arheologice, formulând ipoteza că aceste vechi rude îndepărtate ale omului practicau deja rituri funerare.
Noua specie a fost numită Homo naledi („stea” în sesotho, limbă locală sud-africană) și clasată în genul Homo, căruia îi aparține omul modern, transmite AFP.
Fosilele au fost găsite într-o peșteră adâncă, unde accesul este deosebit de dificil, din Maropeng (aproape de Johannesburg), în bogatul sit arheologic numit „Leagănul umanității”, introdus în Patrimoniul UNESCO.
„Am descoperit o nouă specie a strămoșului nostru”, a spus entuziasmat Lee Berger, șeful lucrărilor. „Este un eveniment care va marca istoria”, a adăugat Terry Garcia de la National Geographic Society la o conferință de presă organizată la Maropeng.
În 2013 și 2014 o echipă internațională de oameni de știință a exhumat peste 1.550 de oase aparținând unui număr de cel puțin 15 indivizi, printre care copii, tineri adulți și oameni mai în vârstă. Osemintele nu au putut fi încă datate, însă este vorba despre cel mai mare eșantion de fosile de hominizi scoase vreodată la lumină din Africa.
„Homo naledi avea un creier minuscul, de mărimea unei portocale, și un corp agil”, potrivit lui John Hawks, cercetător la Universitatea americană Wisconsin-Madison, autor al unui articol publicat joi în revista științifică eLife. Avea în medie 1,5 metri înălțime și 45 de kilograme.
Mâinile „sugerează faptul că putea mânui unelte, iar picioarele nu se diferențiază prea mult de cele ale omului modern”, se arată într-un comunicat comun emis de Universitatea Witwatersrand, National Geographic Society și Ministerul sud-african al Științelor.
Cercetătorii, dornici să înțeleagă motivele pentru care osemintele se aflau în peștera aproape inaccesibilă, au descoperit și alte lucruri. Camera izolată în care au fost găsite rămășițele „nu a fost niciodată în contact cu lumea de la suprafață”, arată ei. Tunelul de acces este atât de strâmt încât numai cercetătorii subțiri au reușit să ajungă în locul în care au descoperit osemintele.
„Ne-am gândit la mai multe scenarii , inclusiv posibilitatea unui atac al unor mari prădători, o catastrofă, o moarte accidentală sau o capcană”, eliminând în cele din urmă toate aceste ipoteze, afirmă Lee Berger. De fapt „am descoperit o nouă specie din genul uman, care practica rituri funerare”, a adăugat el.
„Până acum credeam că aceste rituri sunt caracteristice doar lui Homo sapiens. Ne credeam diferiți. Am descoperit acum — în orice caz așa credem — o specie care avea aceeași capacitate. Este o descoperire extraordinară”, a spus cercetătorul numeroșilor ziariști prezenți la conferința de presă.
Osemintele exhumate din Africa de Sud reprezintă o provocare pentru oamenii de știință, complicând ceva mai mult tabloul hominizilor, fiindcă Homo naledi prezintă în același timp caracteristici ale hominizilor moderni și vechi. „Mâinile, pumnii și picioarele seamănă foarte mult cu cele ale omului modern.
În același timp, creierul redus ca volum și forma părții superioare a corpului sunt mai apropiate de grupul pre-uman al australopitecilor”, precizează profesorul Chris Stringer de la Muzeul de Istorie naturală din Londra.
Prin urmare, descoperirea ar putea aduce elemente noi în privința tranziției, acum circa 2 milioane de ani, de la australopitecul primitiv și primatul genului homo, strămoșul nostru direct.
Situl numit „Leagănul umanității”, plin de peșteri și fosile de ființe pre-umane, adevărată mină de informații despre strămoșii omului, este de mulți ani o comoară pentru arheologi și paleontologi. „Încăperea în care a fost găsit Homo naledi nu și-a dezvăluit încă toate secretele fiindcă ar mai putea exista sute, dacă nu mii de fosile de Homo naledi”, a încheiat Lee Berger, citat de AFP.