Pentru prima dată, cercetătorii au putut să observe crearea cristalelor de gheaţă într-un experiment de laborator.
Observarea cristalelor de gheaţă, sau a particulelor atmosferice, a facilitat înţelegerea modului în care se formează norii de gheaţă (norii cirrus) în atmosferă.
Procesul prin care se formează aceştia se numeşte nucleaţie (ice nucleation) şi are loc atunci când o particulă atrage vaporii de apă şi formează cristalele de gheaţă. Acest proces este vital pentru înţelegerea felului în care se formează norii, care la rândul lor influenţează clima.
„Aceasta este una dintre cele mai esenţiale şi mai puţin înţelese părţi din procesul de formare a norilor”, spune Bingbing Wang, un expert care a participat la acest experiment.
Cercetătorii au recreat condiţiile în care se formează norii cirrus, la o altitudine de 6000 de metri, cu umiditate ridicată şi temperatură scăzută, ceea ce înseamnă că vaporii de apă se lipesc de orice particulă îngheaţă instant.
În acest caz, cercetătorii au folosit un mineral argilos numit kaolinit, dar în natură aceste particule pot fi aproape orice: cenuşă vulcanică, emisii de avioane şi chiar microbi. Particulele de kaolinit folosite în experiment au fost microscopice, cu dimensiuni de 2-3 microni, sau a zecea parte din grosimea unui fir de păr. Apoi mineralul a fost plasat într-o cameră de mărimea unei seminţe de mac unde se recreau condiţiile atmosferice care creează norii cirrus – temperaturi de până la -68 de grade Celsius şi o umiditate relativă de 70-90%.