În seara zilei de 4 martie 1977, România a fost zguduită de cel mai grav cutremur din perioada postbelică. Având epicentrul în regiunea seismogenă Vrancea, cutremurul de 7,2 grade pe scara Richter a provocat distrugeri mari în sudul și estul țării.
Seismul a avut o durată de circa 56 de secunde (55 conform altor surse), 1.570 (1578 conform altor surse) de victime, dintre care 1.391 (1424 conform altor surse), numai în București.
La nivelul întregii țări, s-au înregistrat circa 11.300 de răniți și aproximativ 35.000 de locuințe prăbușite. Majoritatea pagubelor materiale s-au concentrat asupra orașului București, unde peste 33 de clădiri și blocuri mari s-au prăbușit.
Mulți oameni au intrat în panică, majoritatea ieșind în stradă.
Iată mărturia soldatului Mircea Nemigean, din București:
”Eram santinelă pe acoperișul unui important obiectiv militar; adică, deasupra etajului șapte. Noaptea era destul de luminoasă și de văzut, puteam vedea până departe. Numai că odată parcă n-am mai simțit acoperișul sub picioare. M-am apucat însă bine de ceva și cu ochii numai primprejur, să văd ce se întâmplă. Dar nu-mi puteam crede ochilor. Cât vedeam cu ochii, toate blocurile se clătinau. Și toate clădirile se înclinau de-o parte și de cealaltă ca și copacii pe furtună. Prima undă a fost pe verticală. Câteva fracțiuni de secundă a părut să înceteze, dar apoi a reînceput pe orizontală. Cerul a crăpat brusc, de parcă stătea să se frângă în două. Am auzit detunături îndepărtate, apoi un zgomot înfundat, care parcă venea de peste tot; se auzea tot mai tare. Apoi a venit un vânt puternic, de era să mă azvârle jos. S-a dus, dar apoi s-a și întors înapoi, de data asta cu miros greu de ars. Și p-ormă s-au stins toate luminile… pe cer era un uriaș arc de foc, ca și cum s-a produs un scurtcircuit în tot orașul… Și atunci am zis: «Gata, cred că-i gata orașul!».”
Printre victimele cutremurului s-au aflat și numeroase personalități notorii ale culturii românești.
În total, cutremurul a provocat României pagube materiale de circa 2 miliarde de dolari.