Ambreiajul este un mecanism care facilitează transmiterea mişcării de rotaţie de la motor la cutia de viteze. Acesta este poziţionat între cele două şi are două funcţii majore: permite întreruperea fluxului de putere dintre motor şi cutia de viteze, şi permite cuplarea progresivă a motorului la cutia de viteze în timpul demarajului.
Echiparea automobilelor cu cutii de viteze manuale sau automate depinde în principal de ţara în care se comercializează automobilul respectiv. De exemplu în Europa aproximativ 70% din automobile sunt oferite spre vânzare cu cutii de viteze manuale. La polul opus se află regiunea NAFTA (America de Nord, Canada şi Mexic) şi Japonia în care automobilele cu cutii automate reprezintă 84%, respectiv 70%, din totalul de automobile.
Întreruperea fluxului de putere dintre motor şi cutia de viteze, în cazul în care o treaptă de viteză este cuplată, este necesară în momentul în care turaţia motorului tinde să scadă sub turaţia de mers încet în gol (ralanti) pentru a preveni calarea motorului. De asemenea, schimbarea treptelor de viteză se face fără sarcină (fără flux de putere între motor şi roţi) deci este necesară decuplare motorului de cutia de viteze prin intermediul ambreiajului.
Majoritatea automobilelor cu cutii manuale sunt echipate cu ambreiaje mecanice (de fricţiune), monodisc (frecarea se realizează prin intermediul unui singur disc de ambreiaj), cu frecare uscată (fără ulei), acţionate mecanic (cablu) sau hidraulic (fluid de lucru).